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Né dans la banlieue de la capitale belge, Jean-Claude Van Damme devient en quelques années « Les Muscles de Bruxelles ». Il se plonge jeune dans les arts martiaux, et obtient de nombreuses victoires en full contact dès 1978, puis le titre de Champion européen poids moyen de karaté et celui de champion européen de kickboxing en 1980. Il se forme avec le pionnier français du full contact Dominique Valera, étudie la danse classique, et parle flamand, français, anglais, allemand et espagnol. Attiré par l'écran, il apparaît dans RUE BARBARE de Gilles Béhat (1984), MONACO FOREVER de William A. Levey (1984) et gagne les Etats-Unis. Enchaînant les petits boulots, il figure aussi dans BREAK STREET 84 de Joel Silberg (1984) et PORTÉS DISPARUS de Joseph Zito (1984), puis, remarqué, il devient vedette de productions d'action mineures des années 80, avec KARATÉ TIGER de Corey Yuen (1986) et BLOODSPORT/TOUS LES COUPS SONT PERMIS de Newt Arnold (1988), qui connaît le succès.

Van Damme enchaîne alors CYBORG de Albert Pyun (1989), KICKBOXER de Mark DiSalle et David Worth (1989), COUPS POUR COUPS de Deran Sarafian (1990), FULL CONTACT (1990) et DOUBLE IMPACT (1991) de Sheldon Lettich, qui rapportent de l'argent. Il brille dans les grosses productions UNIVERSAL SOLDIER de Roland Emmerich (1991) et CAVALE SANS ISSUE de Robert Harmon (1993), et visite John Woo (CHASSE À L'HOMME, 1993), Tsui Hark (DOUBLE TEAM, 1997, PIÈGE A HONG-KONG, 1998), Ringo Lam (RISQUE MAXIMUM, 1996, REPLICANT, 2000) Peter Hyams (TIMECOP, 1994, MORT SUBITE, 1995) et John G. Avildsen (INFERNO, 1999). Avec les années, ses filmes sortent en vidéo et moins en salles (LÉGIONNAIRE de Peter MacDonald, 1998, L'EMPREINTE DE LA MORT de Philippe Martinez, 2004). Célèbre pour son grand écart facial et pour ses délires verbaux, il réalise LE GRAND TOURNOI (1996), apparaît dans NARCO de Tristan Aurouet et Gilles Lellouche (2004) et détonne dans le délire belge JCVD de Mabrouk El Mechri (2008).