Pour son retour sur le grand circuit, 15 mois après l'avoir quitté, Paul-Henri Mathieu a connu la victoire, mardi à Montpellier, face à l'Allemand Cedrik-Marcel Stebe (6-4, 6-4). Cette qualification pour le 2e tour de l'Open Sud de France n'est pourtant pas le plus important pour PHM qui, après avoir subi une ostéotomie tibiale, entame, à 30 ans, une deuxième carrière.

C'est sur une victoire qu'il avait quitté le circuit, le 3 novembre 2010 à Bâle, avant de déclarer forfait pour son match du lendemain contre Troicki. Près de 15 mois plus tard, Paul-Henri Mathieu a signé son retour aux affaires comme il les avait quittées, mardi à Montpellier. L'Alsacien, passé sur le billard en mars de l'année dernière pour une ostéotomie tibiale censée combattre un début d'arthrose au genou gauche, a battu l'Allemand Cedrik-Marcel Stebe (6-4, 6-4) pour se hisser au deuxième tour de l'Open Sud de France. Un bon moyen de renvoyer l'ascenseur aux organisateurs qui lui ont attribué une wild-card pour le tournoi montpelliérain.

Entre son forfait en Suisse et cette victoire sur un joueur qui, en fin de saison dernière, a remporté le premier Masters du circuit Challenger, Mathieu est passé par tous les sentiments. D'abord dans l'attente de connaître la nature de sa blessure, puis par l'angoisse de l'opération et enfin les longues heures de rééducation puis de reprise progressive du tennis pour espérer revenir au plus haut niveau. "Je ne sais pas si je vais revenir plus fort. Mais désormais, j'ai quelque chose en plus au fond de moi", avouait il y a peu le Strasbourgeois sur les ondes de RMC.

Plus classé à l'ATP

Pour son premier match officiel après sa longue convalescence, le 21 janvier, PHM s'était incliné sur le circuit Challenger, lors des qualifications du tournoi de Heilbronn. Une défaite en trois manches concédée face au Belge Ruben Bemelmans (7-6, 5-7, 6-3) dont il était tout de même ressorti avec la banane. "A Heilbronn, j'étais content d'être sur un court, en compétition, avait-il alors confié à nos confrères de 20 minutes. J'ai fait un match en trois sets sans douleur. Gagner importait peu car je reprenais. A Montpellier, je viens dans un tout autre état d'esprit. Je vais essayer de gagner mes premiers matches sur le circuit ATP."

Mission accomplie ce mardi devant Stebe, 72e joueur mondial assez méconnu et dont le principal fait d'armes demeure d'avoir battu à la suite Davydenko et Ferrero l'an dernier sur terre battue à Hambourg. A 30 ans, et désormais plus classé à l'ATP, l'ancien n°12 mondial ne va pas manquer de savourer ces moments simples mais dont il était privés depuis plus d'un an. Une victoire qui tombe à pic pour ouvrir une nouvelle page de sa carrière après une longue, très longue parenthèse.