Une semaine après son non-match à Agen (22-13), le RCT a concédé le nul samedi en clôture de la 24e journée face à Castres (25-25). Les Toulonnais, qui menaient 25-13 à la pause, se sont essoufflés en seconde période face au vent et contre des Tarnais accrocheurs. Un nul qui ne fait pas le bonheur de Bernard Laporte mais suffit à son équipe pour se qualifier pour les barrages.

Bernard Laporte, comme à ses plus belles heures dans son costume de sélectionneur du XV de France, avait commencé la semaine avec une belle soufflante pour rappeler ses joueurs à l'ordre après leur sortie sans relief à Agen le week-end dernier (13-22). Est-ce lui qui a provoqué Eole, toujours est-il que le vent a joué un bien vilain tour à son équipe samedi à Mayol. Persuadé par des météorologues visiblement peu avertis que la brise allait tomber en cours de partie, Joe Van Niekerk avait fait le choix de jouer avec le vent dans le dos en première période. Las, Eole ne s'est pas tu. Et les Toulonnais ont fini par s'essouffler au retour des vestiaires pour concéder le nul face à Castres (25-25).

Seul souffle de douceur sur la rade, le RCT, à moins d'un improbable concours de circonstance, se contente de ce nul pour valider son billet pour la phase finale du Top 14. Mais les Toulonnais ne sont pas encore en vacances pour autant, bien décidés désormais à aller gagner l'avantage du terrain en barrages. Et c'était d'ailleurs le sens de la punition infligée par Bernard Laporte à ses hommes en les privant de leur journée de repos dimanche dernier. Les Toulonnais, déjà qualifiés pour le dernier du Challenge européen, ont visiblement saisi le rappel à l'ordre, attaquant la rencontre pied au plancher.

Martial, ça marche !

En moins d'une demi-heure, Toulon, porté par le vent et le public de Mayol, semble ainsi avoir déjà le match en poche, avec trois essais en poche, oeuvres opportunistes d'Armitage (9e), Giteau (16e) et Smith (25e). La pénalité de Wilkinson, sa deuxième de cette première période, juste après la demi-heure de jeu permet à son équipe de compter 25 points, contre six seulement à une équipe de Castres dépassée par la furia varoise. Rédhibitoire ? Pas pour le CO avec un Martial en forme olympique, auteur avant la pause de son neuvième essai de la saison, un de moins seulement que Donguy et Nagusa, pour initier le sursaut tarnais (38e, 25-13).

Le vent fait le reste au retour des vestiaires. Sollicité par l'indiscipline toulonnaise, Teulet ne tremble pas pour ramener son équipe à trois petites longueurs après 15 minutes en seconde période (45e, 50e, 55e). Pas plus que Bernard, invité à taper la pénalité de l'égalisation (63e, 25-25). En face, Wilkinson n'a pas la même réussite, contrarié par le vent à deux reprises, notamment au moment de tenter la pénalité de la gagne à deux minutes de la sirène (78e). Au final, le nul n'est pas illogique entre deux équipes qui auront eu chacune leur période. Et s'il suffit à Toulon pour se qualifier pour la phase finale, il permet surtout à Castres de prendre quatre longueurs d'avance sur le Stade Français. La qualification n'est plus très loin...