Dan Carter sur le flanc, les All Blacks confieront samedi, à Sydney, face aux Wallabies, les clés du camion néo-zélandais au jeune et prometteur Aaron Cruden. A 21 ans, revenu d'un cancer des testicules, cet ouvreur est déjà pressenti comme un futur crack et la doublure de Carter lors de la prochaine Coupe du monde 2011.

Sa trajectoire force le plus profond des respects. Aaron Cruden, à l'heure d'honorer samedi, à Sydney, sa première titularisation avec les All Blacks, mesure forcément le chemin parcouru. Bombardé ouvreur des All Blacks à l'occasion de la dernière levée de ces Tri Nations 2010 que Richie McCaw et ses coéquipiers ont dominé de bout en bout – au point de viser face aux Wallabies le score parfait et inédite de six victoires en six matches – Cruden, seulement 21 ans, aurait de quoi gamberger, lui qui n'a débuté que cette année en Super 14. Quoi de plus normal lorsqu'après cinq matches débutés sur le banc néo-zélandais, Graham Henry vous invite à vous installer dans les chaussons encore chauds de l'icône mondiale, Dan Carter...

Le trophée du tournoi et la Bledisloe Cup déjà en poche, Cruden va porter néanmoins samedi sur ses jeunes épaules la responsabilité de la direction du jeu de la meilleure équipe au monde, qui face aux Wallabies visera un quinzième succès de rang (voir par ailleurs) ! Une pression bien réelle d'autant que l'heureux élu est déjà pressenti au pays du long nuage blanc comme le grand espoir de la nation au poste d'ouvreur et donc la doublure de Dan Carter. "Sur le chemin de la Coupe du monde l'an prochain, il est important pour nous de développer de la profondeur au poste de n°10." Et Cruden a pour lui toutes les qualités requises: "C'est un jeune joueur, qui n'a pas beaucoup de matches avec nous derrière lui, concède volontiers Henry dans The Australian. Mais il a été désigné meilleur joueur chez les moins de 20 ans l'an dernier (trophée IRB) en tant que capitaine de l'équipe néo-zélandaise sacrée championne du monde au Japon. Il avait alors particulièrement bien joué." Cruden a du talent à revendre, c'est une évidence. Sa présence samedi, au coup d'envoi, à Sydney, l'était beaucoup moins il y a encore moins de deux ans.

Un combat gagné contre le cancer

Alors âgé de seulement 19 ans, Cruden se voit diagnostiquer un cancer des testicules, qui brise alors soudain sa trajectoire de futur crack du rugby néo-zélandais, à la veille de sa signature avec l'une des provinces néo-zélandaises. On l'imagine perdu pour le jeu et pourtant le jeune homme va vaincre la maladie, non sans avoir subi une ablation d'un de ses testicules. En quelques mois, fort d'une rémission express, il parvient à se remettre sur pied pour emmener les Baby Blacks vers le titre suprême en 2009 lors des Championnats du monde. Et c'est en toute logique que cette année, après ses premiers pas sous les couleurs des Hurricanes, le staff all black fait appel à lui pour la première de ses cinq sélections face à l'Irlande le 12 juin dernier, à Dunedin (66-28). Trois mois plus tard et le voilà prêt à enfiler le mythique n°10 des Blacks en tant que titulaire.

"Il s'agit pour lui de saisir une opportunité. Cela demandera un peu de temps, souligne un Graham Henry, confiant dans la capacité de son jeune joueur à relever le défi. Nous ne pouvons attendre de lui qu'il casse la baraque dès sa première titularisation, mais nous sommes confiants, il fera le job. Il a passé beaucoup de temps au côté de Daniel Carter au cours de nos rassemblements. Il a beaucoup appris. Tout comme il a beaucoup appris de cet environnement chez les All Blacks." A bonne école Cruden, invité à grandir et à se développer au contact des meilleurs... Une chance qu'il mesure mieux que quiconque.

"Cela a été en quelque sorte les montagnes russes pour moi depuis deux ans et je suis très reconnaissant d'être aujourd'hui capable d'occuper la position qui est la mienne, commente-t-il simplement. Je n'ai jamais vraiment pensé que je ne rejouerai jamais, même s'il y avait pas mal d'incertitude." De cette sombre période, Cruden a appris forcément beaucoup sur lui-même: "J'imagine que j'ai acquis plus rapidement une nouvelle maturité. Cela m'a fait réaliser que vous devez faire ce qui vous plaît parce que vous ne savez pas quand votre heure viendra et combien de temps vous disposerez. Personnellement, j'essaye de vivre chaque jour le plus intensément possible et de saisir le plus d'opportunité possible." Pas question pour autant, malgré l'exemplarité de son parcours, de se voir en modèle. "Pour moi, j'ai juste continué à aller de l'avant et fait ce que j'avais à faire, confie-t-il. Et si je suis vu comme une source d'inspiration pour certaines personnes, alors j'en suis sincèrement honoré et cela ne peut me rendre que plus humble." Mais si le jeune stratège force l'admiration jusque chez ses pairs, l'intéressé ne s'attend à aucune mansuétude de la part des Wallabies ce samedi: "Ils n'avaient cessé d'agresser Dan (Carter) à Christchurch (victoire 20-10) et je ne vois pas pourquoi ils n'en feraient pas autant." Un traitement de faveur qui, s'il ne l'appelle pas de ses voeux, en dirait déjà beaucoup sur la crainte qu'il inspire déjà chez ses adversaires...