Ben Stiller, producteur, scénariste, réalisateur et acteur principal de TONNERRE SOUS LES TROPIQUES, explique comment est né le projet du film : "L'idée du film est née en 1987. J'avais à cette époque un tout petit rôle dans EMPIRE DU SOLEIL de Steven Spielberg, et tous mes amis acteurs tournaient des films sur la guerre du Vietnam, auxquels ils se préparaient en suivant pendant deux semaines un semblant de stage commando. En interview, ils ne manquaient jamais de souligner la "dureté" et "l'intensité" de cette expérience qui les avait rendus "solidaires" les uns des autres. Je trouvais leurs propos à mourir de rire car ces prétendus stages n'avaient évidemment qu'un très lointain rapport avec les expériences des soldats sur le terrain. Cette façon de se mettre en valeur m'amusait."

Stiller s'associa avec le comédien Justin Theroux et commença à poser les bases de TONNERRE SOUS LES TROPIQUES : "Il nous a fallu 5 ans de travail et plusieurs moutures pour arriver au résultat final." Ben Stiller excluait néanmoins de faire une parodie de film d'action : "Le challenge, c'est qu'il ne s'agissait ni d'un film d'action ordinaire, ni d'une simple comédie. Le spectateur devait s'investir dans la situation et s'attacher aux personnages. Je me suis donc laissé inspirer par quantité de vrais films de guerre. J'ai voulu aussi montrer le fonctionnement d'une grosse machine hollywoodienne dans des situations extrêmes où tout dérape. Aussi délirant soit-il, le film reste donc ancré dans une certaine réalité."

Le directeur de la photographie, John Toll, s'est déjà illustré par son travail sur de "vrais" films de guerre, comme BRAVEHEART de Mel Gibson et LA LIGNE ROUGE de Terrence Malick. Le tournage prit place sur l'île de Kauai, qui a déjà servi de décor à de nombreux films, dont JURASSIC PARK.

L'équipe fit notamment appel au conseiller militaire Dale Dye et sa société -Warriors, Inc.-, qui ont contribué à des dizaines de films majeurs, dont IL FAUT SAUVER LE SOLDAT RYAN.