La vie de Larry Gopnik est une vie bien ordinaire. Emmitouflée dans ses habitudes, il se satisfait et se réconforte de ce qu'il a. Tout pourrait aller pour le mieux. Malheureusement pour lui, Larry est un personnage des frères Coen. Et, chez les frères Coen, le calme est toujours disruptif ; la tranquillité s'accumule dans une série de tensions avant de venir se court-circuiter.

Ce pauvre Larry, le scénario ne le concernait même pas autant au départ. L'histoire pouvait au moins lui offrir quelques répits puisqu'elle était axée sur sa relation avec son fils. Mais en progressant dans l'écriture Ethan raconte : « Ce qui nous amusait, c'était d'inventer de nouvelles façons de torturer Larry. Sa situation ne fait qu'empirer... ». Fred Melamed, pourtant son premier bourreau dans le film, jette un regard réconfortant bien que fataliste sur le personnage de Larry à qui « il arrive des choses tristes, des choses gaies, et certaines restent inexplicables. Larry veut comprendre ce qu'il a fait de mal, il veut savoir ce qu'il a fait de répréhensible moralement pour pouvoir redresser la barre, se corriger, et ne plus subir des choses aussi pénibles et douloureuses. Mais en fait, il n'a rien fait de mal, il a juste vécu ! »

Malgré l'humour acide qui anime l'écriture des frères Coen, A SERIOUS MAN est aussi « un regard plein d'affection sur la communauté juive » dans une banlieue du Midwest, semblable à celle dans laquelle les réalisateurs grandirent. L'enjeu du film était donc aussi de parvenir à recréer l'ambiance des années 1960. « Tout film qui se déroule dans le passé est à la recherche du genre de détail qui évoque visuellement immédiatement la période où se passe l'histoire », selon Joel.

Pour A SERIOUS MAN, les frères Coen ont reçu deux nominations aux Oscars, dans la catégorie meilleur film et scénario original.