SERAPHINE s'inspire de la vie de Séraphine Louis, une femme de ménage qui a réellement existé. Celle-ci était au service de Wilhem Uhde, collectionneur allemand. Le réalisateur Martin Provost fit un certain nombre de recherches sur cette figure énigmatique, et s'intéressa notamment à la thèse de Françoise Cloarec, psychanalyste, qui a connu Anne-Marie Uhde (soeur de Wilhelm) dont elle possède des lettres, ainsi que de nombreux documents.

Autre rencontre non-négligeable : celle de la comédienne Yolande Moreau, qui habite pourtant à la campagne, à... 3 kilomètres du réalisateur. Elle a pleinement participé au travail d'écriture du personnage. Provost, en découvrant l'unique portrait de Séraphine Louis à la bibliothèque Kandinsky, fut également frappé par la ressemblance de traits entre les deux femmes.

Le metteur en scène explique quel angle il a privilégié pour la réalisation de SERAPHINE : "Avec Marc Abdelnour, qui a collaboré à l'écriture du scénario, nous nous sommes dès le départ imposé une contrainte, celle de ne pas "raconter" la vie de Séraphine comme une suite de moments forts : ce qui m'intéressait plutôt, c'était d'axer la narration sur les petits riens, sur le hors champ, les absences, créer de petits mystères. Autre choix scénaristique, j'ai voulu me concentrer avant tout sur la relation si inattendue, ambiguë et pudique qui, pendant plus de 20 ans, et pour la postérité, a lié Séraphine à Wilhelm Uhde. Celui-ci est à la base de beaucoup de choses du vivant de Séraphine, et après il perpétuera sa mémoire en la révélant au grand public, puisqu'il sera le premier à organiser enfin, en 1945, une exposition exclusivement consacrée à ses oeuvres, qui en entraînera d'autres, dans le monde entier. "