Dustin Hoffman se forme à la comédie à la Pasadena Playhouse puis à l'Actor's Studio à New York. Il enchaîne petits boulots et rôles sur les planches, où Mike Nichols le repère, puis l'impose pour LE LAURÉAT (1967), qui en fait le symbole d'une génération face à Anne Bancroft et Katharine Ross.

C'est un succès, et l'acteur fait ensuite sensation dans l'urbain MACADAM COWBOY (John Schlesinger, 1969) et le western LITTLE BIG MAN (Arthur Penn, 1970), avant de régner sur les années 1970, à l'instar d'Al Pacino et Robert de Niro.

Il approfondit son jeu nerveux au cœur d'une flopée de films phares : LES CHIENS DE PAILLE (Sam Peckinpah), PAPILLON (Franklin J. Schaffner), LENNY (Bob Fosse), LES HOMMES DU PRÉSIDENT (Alan J. Pakula), MARATHON MAN (John Schlesinger), LE RÉCIDIVISTE (Ulu Grosbard) qu'il faillit réaliser, et KRAMER CONTRE KRAMER (Robert Benton) qui triomphe (1971-1979).

Plus rare dans les années 1980, il triomphe avec la comédie TOOTSIE (Sydney Pollack, 1982) et le drame RAIN MAN (Barry Levinson, 1988), dans lesquels il dispense son art de la métamorphose, travesti en femme ou transformé en autiste.

Salué sur scène avec « Mort d'un commis-voyageur » d'Arthur Miller et « Le Marchand de Venise » de Shakespeare, il mène les sombres BILLY BATHGATE (Benton, 1991), MAD CITY (Costa-Gavras, 1997) et CONFIDENCE (James Foley, 2003).

Il porte des blockbusters (ALERTE !, Wolfgang Petersen, 1995, SPHERE, Levinson, 1998), se costume pour remonter le temps (JEANNE D'ARC, Luc Besson, 1999, LE PARFUM, Tom Tykwer, 2006), et séduit Emma Thompson dans LAST CHANCE FOR LOVE (Joel Hopkins (2008).

Et il s'amuse ! Grimé (DICK TRACY, Warren Beatty, 1990, HOOK, Steven Spielberg (1991), loufoque (HÉROS MALGRÉ LUI, Stephen Frears, 1992) ou critique (NEVERLAND, Marc Forster, 2004).

Il délire avec J'ADORE HUCKABEES (David O. Russell, 2004), LE MERVEILLEUX MAGASIN DE MR MAGORIUM (Zach Helm, 2007), MON BEAU-PÈRE, MES PARENTS ET MOI (Jay Roach, 2004) et MON BEAU-PÈRE ET NOUS (Paul Weitz, 2010).

Il prête aussi sa voix pour ZIG ZAG (Frederik Du Chau, 2005), LA LÉGENDE DE DESPEREAUX (Sam Fell & Robert Stevenhagen, 2008) et KUNG FU PANDA (Mark Osborne, John Stevenson, Jennifer Yuh, 2008-2011).

Producteur du CHOIX D'UNE VIE (Tony Goldwyn), du téléfilm THE DEVIL'S ARITHMETIC (Donna Deitch) (1999) et de la série LUCK qu'il mène (2011), il passe à la réalisation avec l'adaptation de la pièce de Ronald Harwood, QUARTET (2012) où quatre chanteurs lyriques reprennent du service en maison de retraite.