Harvey Keitel passe par les Marines puis par l'Actor's Studio, avant de courir les planches dans les années 1960.

Son copain Martin Scorsese le fait débuter dans WHO'S THAT KNOCKING AT MY DOOR (1967, photo) et le rend célèbre avec MEAN STREETS (1973), ALICE N'EST PLUS ICI (1974) et TAXI DRIVER (1976).

Nerveux et intense, il marque les années 1970 dans BUFFALO BILL ET LES INDIENS de Robert Altman (1976), WELCOME TO L.A. d'Alan Rudolph (1976), DUELLISTES de Ridley Scott (1977), BLUE COLLAR de Paul Schrader (1978) et MÉLODIE POUR UN TUEUR de James Tobak (1978).

Il mélange aussi les genres avec SATURN 3 de Stanley Donen (1980), se tourne vers l'Europe pour LA MORT EN DIRECT de Bertrand Tavernier (1980), LA NUIT DE VARENNES d'Ettore Scola (1982), À COUTEAU TIRÉ de Roberto Faenza (1983) ou NÉMO d'Arnaud Sélignac (1984).

Il accompagne ses collègues De Niro (FALLING IN LOVE d'Ulu Grosbard, 1985), Brian De Palma (WISE GUYS, 1986) puis Jack Nicholson (THE TWO JAKES, 1990).

En produisant et interprétant le décapant et malin RESERVOIR DOGS du débutant Quentin Tarantino (1992), il revient au premier plan.

Il enchaîne les tournages et les succès avec THELMA ET LOUISE de Ridley Scott (1991), BUGSY de Barry Levinson (1991), SISTER ACT d'Emile Ardolino (1992), UNE JOURNÉE EN ENFER de Robert Rodriguez (1996) ou la saga BENJAMIN GATES de Jon Turteltaub (2004-2007).

Au gré des voyages et des continents, il brille aussi avec sa maturité physique dans des œuvres marquantes et intenses, telles PULP FICTION de Tarantino (1994), BAD LIEUTENANT (1992) et SNAKE EYES (1993) d'Abel Ferrara, LA LEÇON DE PIANO (1993) et HOLY SMOKE (1999) de Jane Campion, CLOCKERS de Spike Lee (1995), SMOKE de Wayne Wang & Paul Auster (1995), LE REGARD D'ULYSSE de Theo Angelopoulos (1995) ou TROIS SAISONS de Tony Bui (1999).

Pilier du polar, il étincelle dans COPLAND de James Mangold (1997), CITY OF CRIME de John Irvin (1997), UN CRIME de Manuel Pradal (2005) et dans la série américaine LIFE ON MARS (2008-2009).

Et il s'amuse ! Dans MON BEAU-PÈRE ET NOUS (Paul Weitz, 2010), MOONRISE KINGDOM (Wes Anderson, 2012) et en prêtant sa voix pour ARTHUR ET LES MINIMOYS (Luc Besson, 2006).

Il épouse successivement les actrices Lorraine Bracco et Daphna Kastner.