Né en 1960 dans une famille du cinéma, Sean Penn débute en partageant la vedette de TAPS (Harold Becker, 1981) avec Tom Cruise et Timothy Hutton, puis continue en jeune tête brûlée de BAD BOYS (Rick Rosenthal, 1983) et COMME UN CHIEN ENRAGÉ (James Foley, 1986) et en compagnon de Madonna.

Ces deux longs métrages l'établissent comme un jeune acteur talentueux au charme magnétique comme inquiétant, statut qu'il confirme avec les succès de COLORS (Dennis Hopper, 1988) et OUTRAGES (Brian de Palma, 1989).

Il donne la réplique à Robert De Niro dans NOUS NE SOMMES PAS DES ANGES (Neil Jordan, 1989) et Gary Oldman dans LES ANGES DE LA NUIT (Phil Joanou, 1990) où il rencontre sa femme de vingt ans, Robin Wright.

Il se transforme physiquement face à Al Pacino dans L'IMPASSE (de Palma, 1993) et marque par ses engagements politiques et sociaux, notamment en meurtrier condamné dans LA DERNIÈRE MARCHE de son collègue Tim Robbins (1996).

A nouveau primé en Festival (Cannes) pour l'amoureux SHE'S SO LOVELY (Nick Cassavetes, 1997), il se grime encore pour THE GAME (David Fincher, 1996) face à Michael Douglas.

Il se fond dans les univers intenses d'Oliver Stone (U-TURN, 1997), Terrence Malick (LA LIGNE ROUGE, 1998) et Woody Allen (ACCORDS ET DÉSACCORDS, 1999).

Il retrouve son épouse Robin Wright Penn dans les méconnus LOVED (Erin Dignam, 1997) et HOLLYWOOD SUNRISE (Anthony Drazan, 1998) et aime Kristin Scott Thomas chez Somerset Maugham (IL SUFFIT D'UNE NUIT, Philip Haas, 2000).

Curieux et créatif, il se donne à la réalisation et signe des chroniques intenses, initiatiques et portées par la masculinité à tous les âges : INDIAN RUNNER (1991) avec Viggo Mortensen et David Morse, CROSSING GUARD (1995) et THE PLEDGE (2001), avec Jack Nicholson, et INTO THE WILD (2007) avec Emile Hirsch. Sans oublier un segment du collectif 11'09''01 - SEPTEMBER 11 (2002).

Les succès sont toujours au rendez-vous avec MYSTIC RIVER (Clint Eastwood, 2003), 21 GRAMMES (Alejandro Gonzalez Inarritu, 2003) ou L'INTERPRÈTE (Sydney Pollack, 2005),

Il part sur les traces du passé et du lien au père dans THE TREE OF LIFE (Malick) et THIS MUST BE THE PLACE (Paolo Sorrentino) (2011), et il visite l'Histoire de son pays, du spectacle (GANGSTER SQUAD, Ruben Fleischer, 2013) à l'engagement (HARVEY MILK, Gus Van Sant, 2008, FAIRGAME, Doug Liman, 2010).