A l'occasion de son vingtième anniversaire, le Musée d'Orsay avait proposé une carte blanche à quatre cinéastes, dont Olivier Assayas et Hou Hsiao Hsien, pour réaliser des courts métrages destinés à être réunis dans un seul film. Si ce projet a finalement été abandonné, Assayas a conservé les personnages et la trame de son court pour L'HEURE D'ETE. L'initiative du Musée d'Orsay est également à l'origine du dernier film d'Hou Hsiao Hsien : LE VOYAGE DU BALLON ROUGE. L'HEURE D'ETE est la troisième collaboration d'Olivier Assayas avec Charles Berling. Le réalisateur évoque à propos du comédien « une capacité unique à se transformer, à explorer dans le cinéma et le théâtre les multiples facettes de sa personnalité ». Le cinéaste a travaillé de manière très originale avec son chef opérateur puisque plutôt que de lui montrer des photos ou des toiles pour lui expliquer la texture des images qu'il désirait, il lui a fait écouter de la musique folk anglaise hippie des années 60-70 : « J'avais envie d'une note qui évoque l'espace, la nature, la mélancolie, le passage du temps et des saisons. Mais aussi de façon joyeuse ». Olivier Assayas trouve son inspiration dans la littérature contemporaine. Il est l'auteur du scénario de L'HEURE D'ETE, mais affirme à ce propos avoir un rapport à l'écriture « plus littéraire que scénaristique ». Admirateur de Tchekov, il cite « La Cerisaie » comme référence pour son film. Le réalisateur reconnait qu'en abordant le thème de la famille, « il y a fatalement des résonances autobiographiques ». Le thème de la mémoire était aussi pour le réalisateur, un moyen de revenir à son passé, son histoire, ses racines. Le décès de sa mère, pendant la préparation du film a eu des conséquences inévitables sur sa manière d'envisager le scénario de L'HEURE D'ETE.