Gérard Lanvin vend des jeans aux puces avant de se lancer dans le café-théâtre (« La Veuve Pichard ») au début des années 1970.

La comédie la popularise dans VOUS N'AUREZ PAS L'ALSACE ET LA LORRAINE (Coluche), BÊTE MAIS DISCIPLINÉ (Claude Zidi) ou EST-CE BIEN RAISONNABLE ? (Georges Lautner) face à Anémone, Jacques Villeret ou Miou-Miou (1977-1981).

La confirmation arrive dans les singuliers TAPAGE NOCTURNE (Catherine Breillat) et EXTÉRIEUR NUIT (Jacques Bral), et en amoureux de Nathalie Baye dans UNE SEMAINE DE VACANCES (Bertrand Tavernier) et UNE ÉTRANGE AFFAIRE (Pierre Granier-Deferre) (1979-1981).

Il devient tête d'affiche des musclés TIR GROUPÉ et RONDE DE NUIT (Jean-Claude Missiaen) et LE PRIX DU DANGER (Yves Boisset) (1982-1984), et triomphe en duo avec Michel Blanc (MARCHE À L'OMBRE, 1984) et Bernard Giraudeau (LES SPÉCIALISTES, Patrice Leconte, 1985).

Le sentimental MOI VOULOIR TOI (Patrick Dewolf, 1985), la farce LES FRÈRES PÉTARD (Hervé Palud, 1986) et le sensible SAXO (Ariel Zeitoun, 1987) séduisent moins le public.

Les chroniques chorales l'embarquent avec succès : MES MEILLEURS COPAINS (Jean-Marie Poiré, 1989), IL Y A DES JOURS... ET DES LUNES et LA BELLE HISTOIRE (Claude Lelouch, 1990-1992) et LES MARMOTTES (Elie Chouraqui, 1993).

Nicole Garcia le magnifie en homme à vif dans la fratrie du FILS PRÉFÉRÉ (1994) avec Giraudeau et Jean-Marc Barr, puis il alterne aventures drolatiques (MON HOMME, Bertrand Blier, 1996), mystérieuses (ANNA OZ, Eric Rochant, 1996), délicates (PASSIONNÉMENT, Bruno Nuytten, 2000) ou tendres (LE FILS À JO, Philippe Guillard, 2011).

Il reste fidèle à ses pairs devenus réalisateurs Agnès Jaoui (LE GOÛT DES AUTRES, 2000), Antoine de Caunes (LES MORSURES DE L'AUBE, 2001) ou Sam Karmann (À LA PETITE SEMAINE, 2003).

La comédie populaire l'attire toujours pour LE BOULET (Alain Berbérian & Frédéric Forestier, 2002), 3 ZÉROS et CAMPING (Fabien Onteniente, 2002-2006), SAN-ANTONIO et ENVOYÉS TRÈS SPÉCIAUX (Frédéric Auburtin, 2004-2009), LES PARRAINS (Forestier, 2005) ou LE PRIX À PAYER (Alexandra Leclère, 2007).

Troublé par Virginie Ledoyen dans EN PLEIN CŒUR (Pierre Jolivet, 1998), amoureux de Karin Viard dans LES ENFANTS (Christian Vincent, 2005, photo), il aime Catherine Deneuve dans LE HÉROS DE LA FAMILLE (Thierry Klifa, 2006) et s'accroche à sa fille Ana Girardot dans AMITIÉS SINCÈRES (Stéphan Archinard, François Prévot-Leygonie, 2013).

Les ombres le retrouvent toujours pour MESRINE : L'ENNEMI PUBLIC N°1 (Jean-François Richet), SECRET DÉFENSE (Philippe Haïm), À BOUT PORTANT (Fred Cavayé) et LES LYONNAIS (Olivier Marchal) (2008-2011) face à Vincent Cassel ou Gilles Lellouche.