Née à Tunis, Claudia Cardinale retrouvera son quartier dans UN ÉTÉ À LA GOULETTE de Ferid Boughedir (1996). Titrée "la plus belle Italienne de Tunis" à dix-sept ans, elle gagne un voyage à Venise, où sa beauté ravageuse fait un malheur.

Après des débuts prometteurs, elle paraît dans deux films qui triomphent, LE PIGEON de Mario Monicelli (1958) avec Marcello Mastroianni et Vittorio Gassman, et ROCCO ET SES FRÈRES de Luchino Visconti (1959) avec Alain Delon et Renato Salvatori.

Claudia n'a rien à envier à Gina Lollobrigida et Sophia Loren, et tourne dès lors avec les plus grands cinéastes italiens : MEURTRE À L'ITALIENNE de Pietro Germi (1959), LE BEL ANTONIO et LA VIACCIA de Mauro Bolognini (1960), LA FILLE À LA VALISE de Valerio Zurlini (1962), 8 ½ de Federico Fellini (1963), LE GUÉPARD (1963), SANDRA (1965) et VIOLENCE ET PASSION (1974) de Visconti, LA MAFIA FAIT LA LOI de Damiano Damiani (1968), L'AUDIENCE de Marco Ferreri (1971), LA PEAU de Liliana Cavani (1981), HENRI IV LE ROI FOU de Marco Bellocchio (1984), LA RAGAZZA (1963) et LA STORIA (1986) de Luigi Comencini...

Elle est aussi une star aux Etats-Unis, depuis LA PANTHÈRE ROSE de Blake Edwards (1963), LE PLUS GRAND CIRQUE DU MONDE de Henry Hathaway (1964), LES YEUX BANDÉS de Philip Dunne (1965), LES CENTURIONS de Mark Robson (1966), LES PROFESSIONNELS de Richard Brooks (1966), COMMENT RÉUSSIR EN AMOUR SANS SE FATIGUER ? d'Alexander Mackendrick (1967), TOUS LES HÉROS SONT MORTS de Joseph Sargent (1968) et IL ÉTAIT UNE FOIS DANS L'OUEST de Sergio Leone (1968).

Francophone par sa mère, Claudia Cardinale tourne beaucoup dans l'hexagone, aux côtés de Jean-Paul Belmondo, Alain Delon, Philippe Noiret, Lino Ventura ou Brigitte Bardot, de CARTOUCHE de Philippe De Broca (1962) aux PÉTROLEUSES de Christian-Jaque (1971), de LA SCOUMOUNE (1972) au RUFFIAN (1983) de José Giovanni, de LA PART DU FEU d'Etienne Périer (1977) à L'ÉTÉ PROCHAIN de Nadine Trintignant (1985), de MAYRIG d'Henri Verneuil (1991) à AND NOW... LADIES AND GENTLEMEN de Claude Lelouch (2002). Et toujours prête pour traverser des comédies, avec LE DÉMON DE MIDI de Marie-Pascale Osterrieth (2005) et CHERCHE FIANCÉ TOUS FRAIS PAYÉS d'Aline Issermann (2007).

Voyageuse et aventureuse, elle tourne avec le Polonais Jerzy Skolimovski (LES AVENTURES DU BRIGADIER GERARD, 1970), l'Allemand Werner Herzog (FITZCARRALDO, 1982), et reste muse de son mari Pasquale Squitieri, depuis LUCIA ET LES GOUAPES (1973), suivi par CORLEONE et L'AFFAIRE MORI (1977), L'ARMA (1978), CLARETTA (1984), ACTE D'AMOUR (1991) et BRIGANDS (1999).

Régulièrement conviée aux superproductions télé, elle fait ses débuts sur scène en 2000 à Paris dans la pièce de la Renaissance italienne « La Venexiana », et, en visage de la Méditerranée, se souvient de l'Algérie dans SOUS LES PIEDS DES FEMMES de Rachida Krim (1997) et UN BALCON SUR LA MER de Nicole Garcia (2010), et retrouve la Tunisie pour LE FIL de Mehdi Ben Attia (2009).