Robert De Niro grandit dans une famille d'artistes immigrés italiens dans le Little Italy new-yorkais. Il étudie l'art dramatique et passe par l'Actor's Studio et joue off-Broadway.

Marcel Carné lui offre son baptême de cinéma (3 CHAMBRES À MANHATTAN, 1965) puis l'acteur trouve en Brian De Palma le cinéaste de sa jeunesse avec les libertaires GREETINGS, THE WEDDING PARTY et HI, MOM ! (1968-1970). Il est aussi l'un des fils de BLOODY MAMA (Roger Corman, 1970).

Martin Scorsese en fait le Johnny Boy de MEAN STREETS (1973) et Francis Ford Coppola Vito Corleone jeune dans LE PARRAIN 2 (1974). Révélation mondiale. Films phares et rôles en or s'enchaînent entre nervosité et passion : TAXI DRIVER, NEW YORK NEW YORK et RAGING BULL (Scorsese, 1976-1980), 1900 (Bernardo Bertolucci, 1976), LE DERNIER NABAB, Elia Kazan, 1976) et VOYAGE AU BOUT DE L'ENFER (Michael Cimino, 1978).

Caméléon adulé, il règne sur le cinéma d'IL ÉTAIT UNE FOIS EN AMÉRIQUE (Sergio Leone (1984) aux INCORRUPTIBLES (De Palma, 1987), de BRAZIL (Terry Gilliam, 1985) à MISSION (Roland Joffé, 1986).

Il continue de retrouver Scorsese pour la fantaisie (LA VALSE DES PANTINS, 1983) et surtout pour les ombres (LES AFFRANCHIS, 1990, NERFS À VIF, 1991, CASINO, 1995).

Il affronte Robert Duvall (SANGLANTES CONFESSIONS, Ulu Grosbard, 1980) et Al Pacino (HEAT, Michael Mann, 1995, LA LOI ET L'ORDRE, Jon Avnet, 2008).

Il séduit Meryl Streep (FALLING IN LOVE, Grosbard, 1984), Jane Fonda (STANLEY & IRIS, Martin Ritt, 1989) et Uma Thurman (MAD DOG AND GLORY, John McNaughton, 1993), et croise JACKIE BROWN (Quentin Tarantino, 1997) et MACHETE (Robert Rodriguez & Ethan Maniquis, 2010).

Créatif, il lance le Tribeca Center en 1988 puis Tribeca Films qui produit de nombreux projets et lui permet de réaliser la chronique d'enfance IL ÉTAIT UNE FOIS LE BRONX (1993) puis le polar RAISONS D'ÉTAT (2006) qu'il joue avec Matt Damon et Angelina Jolie.

Une constante : il guide ses cadets Mickey Rourke (ANGEL HEART, Alan Parker), Sean Penn (NOUS NE SOMMES PAS DES ANGES, Neil Jordan), Eddie Murphy (SHOWTIME, Tom Dey), Philip Seymour Hoffman (PERSONNE N'EST PARFAIT(E), Joel Schumacher), Edward Norton (STONE, John Curran), Leonardo DiCaprio (BLESSURES SECRÈTES, Michael Caton-Jones), James Franco (PÈRE ET FLIC, Caton-Jones) ou Bradley Cooper (HAPPINESS THERAPY, David O. Russell) (1987-2012).

Avec les années les films sont moins forts, mais il reste fidèle aux ombres (COPLAND, James Mangold, 1997, TROUBLE JEU, John Polson, 2004) et s'amuse avec malice dans MIDNIGHT RUN (Martin Brest, 1988) et dans les sagas à succès MAFIA BLUES (Harold Ramis, 1999-2003) et MON BEAU-PÈRE ET MOI (Jay Roach, Paul Weitz, 2000-2010).