Jean-Pierre Darroussin fréquente le Cours Florent, l'Ecole de la rue Blanche et le Conservatoire (1974-79) où il rencontre Catherine Frot et Sam Karmann.

Il foule les planches dès 1976 et enchaîne les spectacles de Jean-Louis Martin Baraze, Pierre Pradinas, Andréas Voutsinas, Stéphan Meldegg, Bernard Murat et Roger Planchon.

Il fait son baptême au cinéma avec Patrick Dewaere (COUP DE TÊTE, Jean-Jacques Annaud, 1979, PSY, Philippe de Broca, 1980) et traîne sa bonhomie alanguie dans NOTRE HISTOIRE (Bertrand Blier, 1984) et ON NE MEURT QUE DEUX FOIS (Jacques Deray, 1985).

1989 le précise auprès du grand public dans MES MEILLEURS COPAINS (Jean-Marie Poiré) et comme auteur-acteur-metteur en scène d'« Est-ce que tu m'aimes vraiment ? » avec son amie Ariane Ascaride.

Robert Guédiguian en fait un de ses acteurs fétiches dès KI LO SA ? (1985), avec succès grandissant de MARIUS ET JEANNETTE (1997) aux NEIGES DU KILIMANDJARO (2011).

Le duo Agnès Jaoui-Jean-Pierre Bacri l'entraine dans les aventures chorales à succès CUISINE ET DÉPENDANCES (Philippe Muyl, 1992), UN AIR DE FAMILLE (Cédric Klapisch, 1996) et ON CONNAÏT LA CHANSON (Alain Resnais, 1997).

Son fil rouge : la fidélité, à Blier, Jeanne Labrune, Marc Esposito, Richard Berry, Guillaume Nicloux, Jérôme Bonnell ou Gérard Bitton & Michel Munz.

Il passe à la réalisation avec le court métrage C'EST TROP CON ! (1992) puis le premier long singulier LE PRESSENTIMENT (2006), chronique existentielle qui touche public et critique.

Le public aime son humanité dans LA BÛCHE (Danièle Thompson, 1999), UN LONG DIMANCHE DE FIANÇAILLES (Jean-Pierre Jeunet, 2004) et DIALOGUE AVEC MON JARDINIER (Jean Becker, 2007).

Il marque dans les ombres sociétales du 7E JURÉ (Edouard Niermans, 2008), DE BON MATIN (Jean-Marc Moutout, 2011) et LE HAVRE (Aki Kaurismäki, 2011).