Roschdy Zem enchaîne les boulots avant de devenir acteur. Il apparaît dans LES KEUFS (Josiane Balasko, 1987), puis André Téchiné le révèle dans J'EMBRASSE PAS (1991) et Xavier Beauvois lui offre le rôle d'Omar dans N'OUBLIE PAS QUE TU VAS MOURIR (1995) où il fait sensation. Lancé, il enchaîne les tournages avec flair.

Il défend les premiers films inspirés EN AVOIR OU PAS (Laetita Masson, 1995), LOUISE TAKE 2 (Siegfried, 1998) et STANB BY (Roch Stéphanik, 2000), s'amuse dans LE PLUS BEAU MÉTIER DU MONDE (Gérard Lauzier, 1996), visite les intenses Philippe Garrel (LE CŒUR FANTÔME, 1996) et Patrice Chéreau (CEUX QUI M'AIMENT PRENDRONT LE TRAIN, 1998) et les chevronnés Michel Deville (LA DIVINE POURSUITE, 1997) et Claude Miller (BETTY FISHER, 2001).

Il touche en chirurgien ophtalmologue dans L'AUTRE CÔTÉ DE LA MER (Dominique Cabrera, 1997) et en père de famille dans VIVRE AU PARADIS (Bourlem Guerdjou, 1998), et devient avec son ami Sami Bouajila l'un des premiers acteurs français d'origine maghrébine à porter des rôles denses et éclectiques.

Fidèle, il retrouve régulièrement ses cinéastes, pour une participation (ALICE ET MARTIN, Téchiné, 1998, À VENDRE, Masson, 1998, LONDON RIVER, Rachid Bouchareb, 2009), comme pour de beaux personnages chez Pierre Jolivet (FRED, 1997, MA PETITE ENTREPRISE, 2000, LA TRÈS TRÈS GRANDE ENTREPRISE, 2008), Bouchareb (LITTLE SENEGAL, 2001), Siegfried (SANSA, 2003) ou Beauvois (LE PETIT LIEUTENANT, 2005).

Partant pour les comédies populaires (LE RAID, Djamel Bensalah, 2002, CHOUCHOU, Merzak Allouache, 2003), il porte le costume avec classe (BLANCHE, Bernie Bonvoisin, 2002, MONSIEUR N., Antoine de Caunes, 2003), devient marin grec (ORDO, Laurence Ferreira-Barbosa, 2004), émigré d'Europe de l'Est (LA CALIFORNIE, Jacques Fieschi, 2006) et émeut dans les subtils CHANGE-MOI MA VIE (Liria Begeja, 2001) et TENJA (Hassan Legzouli, 2004).

L'année 2006 le consacre avec le succès collectif et historique d'INDIGÈNES de Bouchareb (qu'il retrouve pour HORS-LA-LOI, 2010) et avec sa première réalisation, la comédie sur un couple mixte MAUVAISE FOI, qu'il joue avec Cécile de France et Pascal Elbé, son coscénariste, dont il interprète le frère dans le premier film de ce dernier TÊTE DE TURC (2010). Il revisite ensuite l'affaire Omar Raddad dans OMAR M'A TUER (2011) incarné par Sami Bouajila.

La quarantaine épanouie, une soixantaine de rôles au compteur et quelques apparitions au théâtre (« Lysistrata » d'Aristophane, « Le Conte d'hiver » de Shakespeare), il apparaît dans les fantaisies DÉTROMPEZ-VOUS (Bruno Dega & Jeanne Le Guillou, 2007) et LA FILLE DE MONACO (Anne Fontaine, 2008) et dans le quatuor libertaire HAPPY FEW (Antony Cordier, 2010).

Volontiers physique, il assure en flic (GO FAST, Olivier Van Hoofstadt, photo, UNE NUIT, Philippe Lefebvre, MAINS ARMÉES, Jolivet), en avocat (COMMIS D'OFFICE, Hannelore Cayre) et en voyou (À BOUT PORTANT, Fred Cavayé, INTERSECTIONS, David Marconi) (2005-2013).