THE DESCENDANTS est le cinquième long métrage réalisé par Alexander Payne, qui n'avait pas tourné depuis SIDEWAYS, il y a sept ans. Comme pour tous ses films, il en signe également le scénario, qu'il a coécrit cette fois-ci avec les comédiens et scénaristes Jim Rash et Nate Faxon.

THE DESCENDANTS est adapté du premier roman éponyme de Kaui Hart Hemmings. Le titre fait référence non seulement à la descente aux enfers de Matt King, le personnage principal, mais aussi à sa prise de conscience de l'importance de sa famille et de sa lignée hawaïenne. L'auteur a en effet imaginé Matt King comme le reflet d'une catégorie précise de la population hawaïenne, les hapa-haole, dont les racines remontent aux mariages entre des missionnaires et propriétaires blancs avec des familles royales hawaiiennes. Une génération qui tient ses richesses du système de plantation coloniale et qui n'a jamais vraiment fait la paix avec cette double identité.

A quelques jours du tournage, le réalisateur Alexander Payne et son directeur de casting John Jackson, qui l'accompagne depuis ses débuts, n'avaient toujours pas trouvé d'actrice pour incarner Scottie, la fille cadette du personnage principal. Ils avaient déjà auditionné 300 jeunes filles lorsqu'ils ont reçu un e-mail avec en pièce jointe une vidéo d'Amara Miller, âgée de neuf ans et sans aucune expérience préalable. Ils ont pourtant tout de suite su qu'elle serait à la hauteur et l'ont choisi sans même la rencontrer.

Son précédent film, SIDEWAYS, avait valu à Alexander Payne l'Oscar du meilleur scénario adapté en 2005. Pour ce même long métrage, il avait aussi reçu une nomination pour l'Oscar du meilleur réalisateur et une autre pour celui du meilleur film.

Le directeur de la photographie, Phedon Papamichael, a éclairé l'an dernier LES MARCHES DU POUVOIR de George Clooney.

Réalisateur fidèle, Alexander Payne travaille depuis ses débuts avec la même équipe: les producteurs Jim Burke et Jim Taylor, la chef décoratrice Jane Ann Stewart, le chef-monteur Kevin Tent, la chef costumière Wendy Chuck, le directeur de casting John Jackson et le producteur exécutif de la musique Richard Ford (qui a aussi signé les montages musique de TRAINING DAY, BLOW ou encore AMERICAN HISTORY X).