Né au Maroc, Ismaël Ferroukhi gagne le sud-est de la France à l'âge de trois ans. A trente ans, il présente à Cannes et Clermont-Ferrand son premier court métrage L'EXPOSÉ (1993), où un garçon de neuf ans planche sur un exposé sur son pays d'origine, le Maroc, face à une institutrice jouée par la cinéaste Catherine Corsini.

Puis il filme Catherine Deneuve dans la rencontre entre une femme installée et un peu paumée et un sdf joué par Miki Manojlovic dans L'INCONNU (1996), au cœur du programme COURT TOUJOURS, comprenant LE DERNIER CHAPERON ROUGE de Jan Kounen avec Emmanuelle Béart et JOSÉPHINE ET LES GITANS de Vincent Ravalec avec Miou-Miou.

En parallèle, il collabore comme scénariste aux films de son ami Cédric Kahn, lui-même monteur pour les deux courts du premier. Ismaël Ferroukhi est ainsi coauteur pour le salué TROP DE BONHEUR (1994), pour le téléfilm « Culpabilité zéro » (1996) et pour L'AVION (2005) d'après la bande dessinée « Charly » de Magda Seron & Denis Lapière.

Il réalise deux téléfilms, « Un été aux hirondelles » (1997) ou l'amitié formatrice d'un garçon un peu paumé et d'un moniteur de boxe thaï, et « P'tit Ben » (2000) ou comment la vie d'un petit voyou joué par Samy Naceri est bouleversée par l'arrivée soudaine d'un bébé qui serait son fils.

Il réussit ensuite à mener à bien son premier long métrage de cinéma, LE GRAND VOYAGE (2004) avec Nicolas Cazalé et Mohamed Majd. Ce road-movie familial et existentiel qui suit un duo père-fils en mal de communication, en voiture de la Provence à la Mecque, touche par sa sensibilité et sa profondeur.

Puis le cinéaste filme un épisode marquant des jeunes années de Jean Renoir pour le segment LA PAIRE DE CHAUSSURES du collectif ENFANCES (2007) avec Clotilde Hesme et le petit Eliott Margue.

Il est de retour au long métrage avec LES HOMMES LIBRES (2011), né de sa lecture d'un article sur l'activité résistante de la Mosquée de Paris pendant l'Occupation. Tahar Rahim y incarne un petit trafiquant devenu résistant face à Michael Lonsdale en recteur de la Mosquée, dans cette fresque humaine de 1942 à la Libération qui soude communautés juive et musulmane.