Après VERSAILLES, sorti en 2008, L'EXERCICE DE L'ETAT est la deuxième partie d'une trilogie imaginée par le cinéaste Pierre Schœller. Alors que le premier évoquait la société des privilèges vue par des exclus, ce second volet s'attache à montrer les arcanes de la classe politique au pouvoir. Les deux ont été sélectionnés pour être en compétition au Prix Un certain regard du Festival de Cannes. Le troisième volet, en cours d'écriture, devrait parler de la Révolution française et de la Terreur de 1793.

Pour interpréter le ministre des Transport Bertrand Saint-Jean, Olivier Gourmet a suivi Frédéric Mitterrand, actuel ministre de la Culture et de la Communication, durant toute une journée. Il a aussi lu, sous les conseils de Pierre Schœller, la thèse d'Aude Harle « Le coût et le goût du pouvoir » ainsi que la bande dessinée « Quai d'Orsay », de Chistophe Blain et Abel Lanzac.

Pour incarner le chauffeur du ministre, Pierre Schœller a choisi Sylvain Delbé, qui n'est pas acteur professionnel, afin d'éviter que son personnage ne soit « joué » : le personnage, sincère, devant se comporter sans calcul.