Après sa maîtrise en écriture et philosophie, Wes Craven est prof en sciences humaines et guitariste. Puis il se lance dans le cinéma en réalisant l'horrifique LA DERNIÈRE MAISON SUR LA GAUCHE (1972) qui dynamite le genre.

Il s'illustre dans le porno et l'érotisme comme assistant réalisateur (C'EST ARRIVÉ À HOLLYWOOD, Peter Locke, 1973), monteur (THE CARHOPS, Peter Locke, 1975), directeur de la photo (THE EVOLUTION OF SNUFF, Andrzej Kostenko & Karl Martine, 1978), second rôle (SWEET CAKES, Howard Ziehm, 1976) et filme THE FIREWORKS WOMAN (1975) sous le pseudo Abe Snake.

Il revient à l'horreur avec les récits en lieux isolés LA COLLINE A DES YEUX (1977), LA FERME DE LA TERREUR (1981) avec la jeune Sharon Stone et LA CRÉATURE DU MARAIS (1982) avec Louis Jourdan.

Le premier gros succès arrive avec LES GRIFFES DE LA NUIT (1984) où cauchemar et réalité se mêlent dans les crimes d'un revenant au visage brûlé. Le film lance Robert Englund, révèle Johnny Depp et devient une franchise à succès au cinéma et à la télévision (1988-90). Craven signe le septième volet FREDDY SORT DE LA NUIT (1994).

Armé de zombies, criminels sauvages, alliances extrêmes, vengeances ou malédictions, il marque avec LA COLLINE A DEUX YEUX N°2 (1985), L'AMIE MORTELLE (1986), L'EMPRISE DES TÉNÈBRES (1988) avec Bill Pullman, SHOCKER (1989), LE SOUS-SOL DE LA PEUR (1991), CURSED (2005) avec Christina Ricci et MY SOUL TO TAKE (2010).

Nouveau triomphe avec la saga SCREAM écrite par Kevin Williamson (1996- 2011) qui mêle frisson, humour noir, ambiance juvénile et tueur masqué. Craven dirige les quatre volets portés par Neve Campbell, Courteney Cox, David Arquette et une pléiade de jeunes vedettes.

Il filme aussi Eddie Murphy et Angela Bassett dans la romance mordante UN VAMPIRE À BROOKLYN (1995), Meryl Streep dans le portrait d'une professeur de violon réelle LA MUSIQUE DE MON CŒUR (1999), Rachel McAdams et Cillian Murphy dans le suspense aérien RED EYE SOUS HAUTE PRESSION (2005) et Emily Mortimer et Rufus Sewell dans le segment PÈRE-LACHAISE du PARIS, JE T'AIME (2006).

Il signe des téléfilms de « L'Eté de la peur » (1978) à « Objectif meurtre » (1990), cinq volets de « La Cinquième dimension » (1985-86), apparaît dans certains de ses films et dans TERREUR de Vincent Robert (1995), écrit le roman « Fountain Society » (1999) et adapte KAÏRO de Kiyoshi Kurosawa pour PULSE de Jim Sonzero (2006).

Il produit les collections télé « The People Next Door » (1989) et « Le Bar de l'angoisse » (1992) mais aussi WISHMASTER de Robert Kurtzman (1997), DRACULA 2001 de Patrick Lussier (2000) ou les remakes de ses films LA COLLINE A DES YEUX (Alexandre Aja, Martin Weisz, 2006-07) et LA DERNIÈRE MAISON SUR LA GAUCHE de Dennis Iliadis (2009).

Il filme ses enfants Jessica et Jonathan notamment dans SHOCKER, produit le téléfilm de ce dernier « The Shoot Divas, don't they ? » (2002) et épouse en secondes noces l'actrice Mimi Craven, puis la productrice Iya Labunka.