Jean-Louis Trintignant étudie le droit puis la comédie à Paris, court les planches dès 1950 et débute au cinéma chez Ralph Habib (LA LOI DES RUES) et Christian-Jaque (SI TOUS LES GARS DU MONDE) (1956).

Il explose chez Roger Vadim (ET DIEU CRÉA LA FEMME avec Brigitte Bardot, 1956, LES LIAISONS DANGEREUSES avec Jeanne Moreau, 1959) et visite Georges Franju (PLEINS FEUX SUR L'ASSASSIN), Jacques Doniol-Valcroze (LE CŒUR BATTANT), Jacques Demy (LA LUXURE) et Alain Cavalier (LE COMBAT DANS L'ÎLE) (1960-1962).

Il brille en Italie (ÉTÉ VIOLENT, Valerio Zurlini, 1959, LE FANFARON, Dino Risi, 1962) et face à Michèle Mercier (MERVEILLEUSE ANGÉLIQUE, Bernard Borderie, 1965) avant le triomphal et amoureux UN HOMME ET UNE FEMME de Claude Lelouch (1966) avec Anouk Aimée.

Hétéroclite, il étincelle chez Sergio Corbucci (LE GRAND SILENCE, 1968), Bernardo Bertolucci (LE CONFORMISTE, 1970) et Ettore Scola (LA TERRASSE, PASSION D'AMOUR, 1980-1981).

Il est sombre et ambigu chez Costa-Gavras (Z, 1969), René Clément (LA COURSE DU LIÈVRE À TRAVERS LES CHAMPS, 1972), Jacques Deray (UN HOMME EST MORT, 1972, FLIC STORY, 1975), Pierre-Granier-Deferre (LE TRAIN, 1973) ou Michel Deville (LE MOUTON ENRAGÉ, 1974, EAUX PROFONDES, 1981).

Il charme chez Claude Chabrol (LES BICHES, 1968, photo), Eric Rohmer (MA NUIT CHEZ MAUD, 1969) et François Truffaut (VIVEMENT DIMANCHE !, 1983) avec Stéphane Audran, Françoise Fabian et Fanny Ardant.

Il brille en metteur en scène mûr chez Michel Soutter (REPÉRAGES, 1977), Alain Tanner (LA VALLÉE FANTÔME, 1987) et André Téchiné (RENDEZ-VOUS, 1985).

Il reste fidèle à Lelouch (du VOYOU à PARTIR, REVENIR, 1970-1986), Alain Robbe-Grillet (de TRANS-EUROP-EXPRESS au JEU AVEC LE FEU, 1967-1975) et à la mère de ses enfants Marie et Vincent, Nadine Trintignant (de MON AMOUR, MON AMOUR à L'ÉTÉ PROCHAIN, 1966-1985).

Créatif, il réalise le cocasse UNE JOURNÉE BIEN REMPLIE (1973) avec Jacques Dufilho et le singulier LE MAÎTRE-NAGEUR (1979) avec Jean-Claude Brialy, Guy Marchand et Stefania Sandrelli, et coadapte L'ŒIL ÉCARLATE pour Dominique Roulet (1993).

Il épate d'autorité (L'ARGENT DES AUTRES, Christian de Chalonge, 1978, LE BON PLAISIR, Francis Girod, 1984), de charisme (JE VOUS AIME, Claude Berri, 1980) et d'audace (BUNKER PALACE HOTEL, Enki Bilal, 1989, MERCI LA VIE, Bertrand Blier, 1991).

Fan de course automobile, de silence et des mots, il court la scène (Gibson, Gurney, Yasmina Reza, Apollinaire, Aragon) et la télé (POUR UN OUI POUR UN NON, Jacques Doillon, 1990, LA CONTROVERSE DE VALLADOLID, Jean-Daniel Verhaeghe, 1992).

Et l'émotion du temps qui passe pour ROUGE (Krzysztof Kieslowski, 1994), REGARDE LES HOMMES TOMBER (Jacques Audiard, 1994, photo), CEUX QUI M'AIMENT PRENDONT LE TRAIN (Patrice Chéreau, 1998) et pour son grand retour salué et honoré dans AMOUR (Michael Haneke, 2012).