D'origine sierra-léonaise par son père et ghanéenne par sa mère, Idris Elba passe par le National Youth Music Theatre de Londres.

Il apparaît dans les séries britanniques « 2Point4Children » (1994) et « Space Precinct » (1994) et enchaîne les rôles au petit écran dans « Absolutely Fabulous » (1995), « Ruth Rendell Mysteries » (1996), « The Governor » (1996), « Crucial Tales » (1996), « Affaires non classées » (1997), « Verdict » (1998), « In Defence » (2000), « La Brigade du courage » (2001) ou « Meurtres à l'anglaise » (2002).

Il incarne des personnages récurrents dans « Insiders » (1997), « Family Affairs » (1997-98), « Ultraviolet » (1998) et « Dangerfield » (1999), traverse la comédie française BELLE MAMAN de Gabriel Aghion (1999), l'inédit en France SORTED d'Alexander Jovy (2000), et le film de guerre tourné en Allemagne BUFFALO SOLDIERS de Gregor Jordan (2001) avec Joaquin Phoenix.

L'illustre Peter Hall le met en scène off-Broadway dans « Troilus et Cressida » de Shakespeare, et l'acteur s'installe à New York.

Il gravit les échelons de la reconnaissance aux Etats-Unis dans les séries « New York Police Judiciaire » (2001), « Le Justicier de l'ombre » (2002), « Soul Food » (2003), « Les Experts : Miami » (2003), « Les Experts : Miami » (2003), « Girlfriends » (2005), « Jonny Zéro » (2005) ou « Queens Supreme » (2007).

C'est surtout en trafiquant de drogue dans SUR ECOUTE (2002-2004) qu'il conquiert le public, avant de briller d'intensité dans les téléfilms QUELQUES JOURS EN AVRIL de Raoul Peck et WORLD OF TROUBLE de Stephen Hopkins (2005).

Egalement connu comme DJ Big Driis the Londoner, il tourne en Jamaïque ONE LOVE ! (Rick Elgood & Don Letts, 2003) et mélange les genres sur grand écran dans les inédits en France THE GOSPEL (Rob Hardy, 2005), THIS CHRISTMAS (Preston Whitmore, 2006), DADDY'S LITTLE GIRLS (Tyler Perry, 2006), THE HUMAN CONTRACT (Jada Pinkett Smith, 2008) et dans le tendu OBSESSED (Steve Hill, 2009) avec Beyoncé Knowles.

Ce sont ses films les plus sombres qui traversent l'Atlantique et donnent à voir ses prestations de grand gaillard solide dans les frissons des CHÂTIMENTS (Stephen Hopkins, 2006), de 28 SEMAINES PLUS TARD (Juan Carlos Fresnadillo, 2007), PROM NIGHT, LE BAL DE L'HORREUR (Nelson McCormick, 2008) ou UNBORN (David S. Goyer, 2009).

Il baigne dans le « milieu » pour les aventures collectives AMERICAN GANGSTER (Ridley Scott, 2007), ROCKNROLLA (Guy Ritchie, 2008), TAKERS (John Luessenhop, 2010), brille en agent spécial dans THE LOSERS (Sylvain White, 2010) et LEGACY (Thomas Ikimi, 2010) dont il est producteur exécutif.

Les blockbusters fantastiques se l'arrachent et il rejoint l'épique de THOR (Kenneth Branagh, 2011) puis de PROMETHEUS (Ridley Scott, 2012).

Il retrouve des rôles récurrents dans les séries éclectiques THE OFFICE (2009), THE BIG C (2010) avec Laura Linney, et LUTHER (2010-2011, photo) qu'il mène et dont il est producteur associé.