Le pitch de 127 HEURES s'inspire d'une histoire vraie : celle d'un homme qui est resté enfermé dans un canyon pendant six jours avec un énorme rocher lui bloquant la main, avec un peu d'eau et de nourriture, et qui en est sorti vivant. Le récit d'Aron Ralston est paru en France sous le titre "Plus fort qu'un roc".

Après SLUMDOG MILLIONAIRE, le réalisateur Danny Boyle a pris le parti de faire ressentir le plus intensément possible la situation du personnage aux spectateurs : "Je voulais conduire les gens au fond du canyon avec Aron et ne plus les lâcher jusqu'à ce que lui-même s'en sorte. Bien sûr, je voyais dans ce sujet une extraordinaire leçon de survie en pleine nature dans des circonstances extrêmes, mais il y a aussi une autre dimension à cette histoire. Cela ne tient pas seulement à la manière dont il a survécu, aussi incroyable soit-elle. Ce qui m'intéressait, c'était aussi cette force vitale dans laquelle il a puisé. C'est ce que nous nous sommes efforcés de capter. Cette force impalpable qui nous réunit tous."

Pour ce faire, l'équipe du film a longuement rencontré Aron Ralston. Boyle et l'acteur James Franco sont même partis faire de la randonnée avec lui à l'été 2009 !

Parler à une caméra vidéo au lieu d'avoir des dialogues classiques avec un partenaire a également demandé à James Franco une période d'adaptation : "C'était presque comme soliloquer à la mode de Shakespeare, quand on parle directement au public. C'est très inhabituel pour moi. J'ai aimé l'approche de Danny sur un film qui se déroule en pleine nature. Au lieu de s'appuyer sur le rythme lent de la nature, il a préféré opter pour une pulsion très citadine, une impression urbaine."