Les années 60 sont souvent l'objet d'une fascination cinématographique. L'éclosion de la liberté sur fond de rock est devenue le mythe fondateur de toute la culture moderne. Pour le célèbre romancier Nick Hornby, scénariste d'UNE ÉDUCATION, l'enjeu du film était surtout d'avoir un regard désacralisé sur cette époque charnière. Pour lui, « un des éléments majeurs du film était qu'il se déroule en 1962, quand nous étions englués dans la période d'austérité qui a suivi la guerre. A cette époque, l'Angleterre était encore un pays pauvre extrêmement insulaire. »

Pour évoquer le début des années 60 comme un moment de flottement, bancal, avançant à tâtons vers une nouvelle forme de société, UNE ÉDUCATION se focalise sur les hésitations de Jenny, une jeune fille confrontée pour la première fois à l'amour. Selon Carey Mulligan, qui interprète Jenny l'histoire peut « être vue comme une métaphore ce cette époque. C'est à la fois un passage à l'âge adulte pour Jenny et la naissance des années 60. » Le dilemme de Jenny entre sa scolarité brillante et le désir de vivre avec exaltation incarne bien ce tiraillement. D'un côté, l'héritage mollasson et prudent des années d'avant guerre et de l'autre la volonté capricieuse d'une génération soulevée par ses aspirations fougueuses.

Le personnage de David représente justement ce souffle nouveau qui vient perturber la fadeur d'une époque. Il se heurte au père de Jenny, Jack, interprété par Alfred Molina : « Tout était plutôt morose. D'un coup, ce personnage exotique qu'est David fait irruption dans le monde monochromatique de Jack. C'est un peu comme si un paon entrait dans un pigeonnier et étalait ses couleurs, il est aussi fascinant qu'effrayant. »

Pour résumer l'esprit du film Nick Hornby aime citer quatre vers du poème "Annus Mirabilis" de Philip Larkin :
« Les relations sexuelles ont commencé
En mille neuf cent soixante-trois...
Entre la fin de l'interdiction de Chatterley
Et le premier 33 tours des Beatles. »