Jacques Audiard, réalisateur d'UN PROPHETE, explique pourquoi il a choisi ce titre q'il veut ironique : "Il agit comme une injonction, il oblige à comprendre quelque chose qui n'est pas spécialement développé, que c'est juste un petit prophète, un nouveau prototype de mec. A l'origine, je voulais trouver une équivalence française à "You Gotta Serve Somebody", une chanson de Dylan qui dit que l'on doit toujours être au service de quelqu'un. J'aimais le fatalisme et la dimension morale de ce titre, mais je n'ai pas trouvé de traduction satisfaisante, alors c'est resté UN PROPHETE."

Sur la base d'un scénario écrit par Abdel Raouf Dafri et Nicolas Peufaillit, Audiard et son co-scénariste habituel Thomas Bidegain ont réfléchi au développement de l'histoire : "Nous voulions fabriquer des héros à partir de figures que l'on ne connaît pas, qui n'ont pas de représentation iconique au cinéma, comme les Arabes par exemple. En France, le cinéma a tendance à les mettre en scène uniquement dans des représentations naturalistes et sociologiques. Or, nous voulions faire un pur film de genre, un peu à la manière du western qui a mis en lumière des visages que l'on ne connaissait pas et qui les a transformés en héros."

Devant l'impossibilité de tourner en décors naturels, Audiard et son équipe ont pris place dans une prison construite pour le film.

Les comédiens Niels Arestrup et Gilles Cohen figuraient déjà au générique du précédent long métrage de Jacques Audiard, DE BATTRE MON COEUR S'EST ARRÊTE.

UN PROPHETE fut présenté en compétition officielle au Festival de Cannes 2009.