Après les camps de rééducation du régime khmer rouge lorsqu'il est enfant, Rithy Panh fuit le Cambodge pour la Thaïlande en 1979, puis gagne Paris en 1980. Il étudie le cinéma à l'IDHEC (ex FEMIS) dès 1985, et démarre un riche parcours de documentariste. Il signe ainsi SITE II (1989), SOULEYMANE CISSÉ pour CINÉMA DE NOTRE TEMPS (1990), THE TAN'S FAMILY (1995), et se fait connaître avec son premier long métrage de fiction, sélectionné en compétition à Cannes, LES GENS DE LA RIZIÈRE (1994), qui suit les pas d'une famille de paysans accrochés à leur terre et à la culture ancestrale du riz.

Il brille ensuite avec une série de documentaires sur son pays, traversé par ses ombres, ses plaies encore ouvertes et sa réalité contemporaine, avec CAMBODGE, ENTRE GUERRE ET PAIX (1992), BOPHANA, UNE TRAGÉDIE CAMBODGIENNE (1996), VAN CHAN, UNE DANSEUSE CAMBODGIENNE (1998), LA TERRE DES ÂMES ERRANTES (2000), LES GENS D'ANGKOR (2003), LES ARTISTES DU THÉÂTRE BRÛLÉ (2005), LE PAPIER NE PEUT PAS ENVELOPPER LA BRAISE (2007), et la salué et saisissant S-21, LA MACHINE DE MORT KHMÈRE ROUGE (2003).

En fiction, Rithy Panh continue aussi d'explorer l'histoire cambodgienne, avec le drame amoureux UN SOIR APRÈS LA GUERRE (1998), le téléfilm QUE LA BARQUE SE BRISE, QUE LA JONQUE S'ENTROUVRE (2000), et UN BARRAGE CONTRE LE PACIFIQUE (2008), adaptation du roman de Marguerite Duras, tourné en français avec Isabelle Huppert et Gaspard Ulliel. Il apparaît également dans un second rôle de HOLY LOLA (2004), dans lequel Bertrand Tavernier filme un couple français en attente d'adoption au Cambodge.