Outre un talent précoce pour la comédie, Ryan Gosling passe des auditions comme chanteur, puis pour le « Mickey Mouse Club », dont il est animateur en culottes courtes (1993-1995) aux côtés de Justin Timberlake et Britney Spears.

Il traverse ensuite, adolescent, une dizaine de séries télé dont FLASH FORWARD (1996) avec Ben Foster, BREAKER HIGH (1997), et surtout HERCULE CONTRE ARES (1998-1999) dont il incarne le jeune héros antique.

Au cinéma, après une première apparition dans FRANKENSTEIN AND ME (Robert Tinnell, 1996), il revient au premier plan dans la grosse production LE PLUS BEAU DES COMBATS (Boaz Yakin, 2000) avec Denzel Washington.

Puis il fait sensation d'intensité en jeune néo-nazi du sombre DANNY BALINT de Henry Bean (2001), avant de varier les styles.

Le thriller l'aspire avec CALCULS MEURTRIERS (Barbet Schroeder, 2002) face à Sandra Bullock, STAY (Marc Forster, 2005) face à Ewan McGregor et LA FAILLE (Gregory Hoblit, 2006) face à Anthony Hopkins.

Il passe du drame collectif avec THE UNITED STATES OF LELAND (Matthew Ryan Hoge (2003) au sentiment avec N'OUBLIE JAMAIS (Nick Cassavetes, 2004) face à Rachel McAdams, qui emballe le public nord-américain.

Puis il épate en HALF NELSON (Ryan Fleck, 2006), prof un peu largué, camé et réveillé par une élève, et en héros solitaire et renfermé soudain épris d'une poupée grandeur nature dans le décalé UNE FIANCÉE PAS COMME LES AUTRES (Craig Gillespie, 2007) avec Emily Mortimer, Paul Schneider et Patricia Clarkson.

Il éclate sur la scène internationale en quelques mois en amoureux rattrapé par l'usure du temps dans BLUE VALENTINE (Derek Cianfrance) avec Michelle Williams, en coach ès séduction de CRAZY STUPID LOVE (Glenn Ficarra & John Requa), en directeur de campagne des MARCHES DU POUVOIR de et avec George Clooney, et en chauffeur « cool » et implacable du DRIVE (Nicolas Winding Refn) (2010-2011).

Dès lors prisé pour son charisme nouvelle génération, il devient l'un des trentenaires phares, en héros de la loi (GANGSTER SQUAD, Ruben Fleischer) comme du délit (THE PLACE BEYOND THE PINES, Cianfrance, ONLY GOD FORGIVES, Winding Refn) face à Sean Penn, Bradley Cooper ou Kristin Scott Thomas (2013).

Terrence Malick en fait aussi l'un des amoureux de son prochain opus secret avec Rooney Mara, Christian Bale, Natalie Portman, Michael Fassbender et Cate Blanchett (2013).