Passionné de water-polo (il est joueur professionnel dans sa jeunesse), de politique et de cinéma, Nanni Moretti réalise des courts métrages dès le début des années 70, avec PÂTÉ DE BOURGEOIS (1973), LA SCONFITTA (1973) ou COME PARLI, FRATE ? (1974).

Ses premiers longs, JE SUIS UN AUTARCIQUE (1976), ECCE BOMBO (1978) et SOGNI D'ORO (1981), déclenchent l'enthousiasme en Italie, avec les aventures tragicomiques de héros, toujours nommés Michel Apicella et incarnés par Moretti lui-même.

Cinéaste dans SOGNI D'ORO, il devient professeur de maths pour BIANCA (1984), avec Laura Morante, puis curé pour la drolatique LA MESSE EST FINIE (1985) qui le lance sur la scène européenne, avant PALOMBELLA ROSSA (1989), retrouvailles avec Apicella, en joueur de water-polo amnésique et ancien leader du parti communiste.
Ses portraits autobiographiques et poétiques JOURNAL INTIME (1994) et APRILE (1998) continuent de donner à Moretti une aura singulière, celle d'un artiste sans complexe et citoyen engagé, qui parcourt Rome sur son vespa, chante et incarne une Italie gangrenée par la menace Berlusconi, à l'œuvre dans la fable désenchantée LE CAÏMAN (2006).

Entre temps, il séduit la planète avec le drame familial LA CHAMBRE DU FILS (2001), qu'il interprète avec Laura Morante et Jasmine Trinca et qui décroche la Palme d'Or à Cannes. Il revient dix ans plus tard dans la course cannoise pour HABEMUS PAPAM (2011) où il joue un psychanalyste appelé au secours du nouveau pape tenaillé par le doute, incarné par Michel Piccoli.

Il varie les formats, avec des courts métrages dont THE LAST CUSTOMER (2003) et DIARO DI UNO SPETTATORE pour le collectif CHACUN SON CINÉMA (2007), à l'occasion du 60e anniversaire du Festival de Cannes, auquel il doit beaucoup.

Après une première sortie comme acteur chez les frères Taviani (PADRE PADRONE, 1977), il apparaît dans des fictions qu'il produit souvent, comme NUIT ITALIENNE de Carlo Mazzacurati (1987), LE PORTEUR DE SERVIETTE de Daniele Luchetti (1991) avec Silvio Orlando, ou LA SECONDA VOLTA de Mimmo Calopresti (1995) avec Valeria Bruni Tedeschi.

Il traverse GENTE DI ROMA d'Ettore Scola (2003) et JE LIS DANS TES YEUX de Valia Santella (2004), avant de briller en tête de CAOS CALMO d'Antonello Grimaldi (2008), qu'il coadapte du roman à succès de Sandro Veronesi « Chaos calme », et où il incarne un homme soudainement veuf et confronté au sens de son existence.