John C. Reilly débute sur les planches à Chicago et fait sensation en jouant Shakespeare, Hemingway, Tennessee Williams et Sam Shepard.

Brian De Palma l'engage pour le tendu OUTRAGES (1989) avec Sean Penn qu'il seconde dans NOUS NE SOMMES PAS DES ANGES (Neil Jordan, 1989) et LES ANGES DE LA NUIT (Phil Joanou, 1990).

Il devient un second rôle clé des années 1990 avec son physique de monsieur-tout-le-monde, gentil ou énigmatique chez Woody Allen, Terrence Malick et face à Tom Cruise, Jack Nicholson, Meryl Streep, Johnny Depp ou Jennifer Jason Leigh.

Paul Thomas Anderson en fait une figure clé de son univers intense et singulier (HARD EIGHT, 1996, BOOGIE NIGHTS, 1997, MAGNOLIA, 1999).

Il marque la saison 2002-03 avec THE HOURS (Stephen Daldry), GANGS OF NEW YORK (Martin Scorsese) et CHICAGO (Rob Marshall) où il chante.

Rien ne l'arrête, des auteurs phares Scorsese (AVIATOR, 2004) et Altman (THE LAST SHOW, 2006) au suspense et aux ombres (CRIMINAL de Gregory Jacobs, 2004, DARK WATER de Walter Salles, 2005).

Il porte le biopic musical inédit en France WALK HARD : THE DEWEY COX STORY (Jake Kasdan, 2007) et enseigne à L'ASSISTANT DU VAMPIRE (Paul Weitz, 2009).

Tordant, il mène avec Will Ferrell, Seann William Scott ou Jonah Hill les comédies RICKY BOBBY : ROI DU CIRCUIT et FRANGINS MALGRÉ EUX (Adam McKay, 2006, 2008), THE PROMOTION (Steve Conrad, 2008) et CYRUS (Jay & Mark Duplass, 2010).

Il épate en mari démissionnaire de Tilda Swinton dans WE NEED TO TALK ABOUT KEVIN (Lynne Ramsay, 2011) et en époux de Jodie Foster dans le quatuor implacable de CARNAGE (Roman Polanski, 2011).