Tchéky Karyo débute fort dans LE RETOUR DE MARTIN GUERRE (Daniel Vigne), TOUTE UNE NUIT (Chantal Akerman), LA BALANCE (Bob Swaim) et LE MARGINAL (Jacques Deray) (1982-1983).

Il prend son essor chez Eric Rohmer (LES NUITS DE LA PLEINE LUNE, 1984), Andrzej Zulawski (L'AMOUR BRAQUE, 1985) et Yves Boisset (BLEU COMME L'ENFER, 1986).

Le succès international de L'OURS (Jean-Jacques Annaud, 1988) et NIKITA (Luc Besson, 1990) l'impose au grand public et aux réalisateurs étrangers.

Il visite les grosses productions 1492 : CHRISTOPHE COLOMB (Ridley Scott, 1992), BAD BOYS (Michael Bay, 1995), GOLDENEYE (Martin Campbell, 1995), LE PATRIOTE (Roland Emmerich, 2000) et TAKING LIVES, DESTINS VIOLÉS (D.J. Caruso, 2004).

Il visite Walter Salles (A GRANDE ARTE, 1991, TERRE LOINTAINE, 1996), Mauro Bolognini (LA VILLA DEL VENERDI, 1992) et les Taviani (LE MAS DES ALOUETTES, 2006).

Il mélange les genres en France dans L'ANGE NOIR (Jean-Claude Brisseau, 1994), CRYING FREEMAN (Christophe Gans, 1995) ou DOBERMAN (Jan Kounen, 1997).

Caméléon, il incarne Van Gogh (VINCENT ET MOI, Michael Rubbo, 1990), Nostradamus (Roger Christian, 1994), Molière (LE ROI DANSE, Gérard Corbiau, 2000), Richelieu (D'ARTAGNAN ET LES 3 MOUSQUETAIRES, Pierre Aknine, 2005) et Philippe le Bel (LES ROIS MAUDITS, Josée Dayan, 2005).

Il remonte le temps pour (JEANNE D'ARC, Besson, 1999), UN LONG DIMANCHE DE FIANCAILLES (Jean-Pierre Jeunet, 2004) et JACQUOU LE CROQUANT (Laurent Boutonnat, 2006).

Les premiers longs métrages français éclectiques l'attirent : BOXES (Jane Birkin), LES DENTS DE LA NUIT (Vincent Lobelle & Stephen Cafiero, photo), REQUIEM POUR UNE TUEUSE (Jérôme Le Gris) et FORCES SPÉCIALES (Stéphane Rybojad) (2007-2011).

Et toujours les ombres pour COUP D'ÉCLAT (José Alcala) ou LES LYONNAIS (Olivier Marchal) (2011).