MUSEE HAUT, MUSEE BAS est tiré de la pièce de théâtre éponyme que Jean-Michel Ribes a lui-même écrite lors d'un séjour à Naples. A son retour, le texte fut joué au Théâtre du Rond-Point, à Paris, et connut un succès immédiat. Le réalisateur raconte comment s'est déroulée ce passage de la scène à l'écran : "Au théâtre le mouvement était perpétuel, le décor constitué de grands panneaux blancs bougeait sans cesse figurant les différentes salles. Quant aux couleurs, c'était les costumes chatoyants des personnages qui s'en chargeaient. Tout filait, s'entrelaçait, galopait. La peur que j'ai eue avec le cinéma c'est que tout se fige devant son poids de réalité, de céder à la fascination des œuvres ou de l'architecture imposante des musées, que tout cela envahisse le film et passe devant la fantaisie du sujet pour devenir une sorte de documentaire sur l'art. Grâce aux décors de Patrick Dutertre et aux costumes de Juliette Chanaud qui avaient créé la pièce avec moi, nous sommes parvenus j'espère à redonner cette irréalité indispensable pour que naisse un musée que le film pourrait traverser tel un fleuve, passant de salle en salle, de personnage en personnage, emportant des morceaux d'histoires cocasses, imprévisibles, drolatiques, une sorte de mosaïque de vies au milieu de l'art..."

Pour Ribes, il faut cesser le vieil antagonisme entre théâtre et cinéma : "Le mot théâtral ne veut pas toujours dire lourd, pesant, anti- cinématographique, il signifie parfois aussi un sujet fort, sans oublier que les grands dialogues ne sont pas simplement l'apanage de la scène."

Ribes lui-même fait un caméo dans son film, apparaissant quelques secondes à l'écran suite au désistement d'un comédien.