Issu d'une riche famille de banquiers brésiliens, Walter Salles grandit entre la France et les Etats-Unis et étudie l'économie à Rio de Janeiro et la communication audiovisuelle en Californie.

Il s'illustre dans la réalisation documentaire dès la série cathodique JAPON - UN VOYAGE DANS LE TEMPS (1986) et passe à la fiction avec A GRANDE ARTE / HIGH ART (1991), thriller tourné à Rio avec Peter Coyote, Tcheky Karyo et Raoul Cortez.

Le programme français UN SIÈCLE D'ÉCRIVAINS (1995) lui commande un volet consacré à JORGE AMADO (1995).

Puis il signe en duo avec Daniela Thomas TERRE LOINTAINE (1996), avec Fernanda Torres, Fernando Alves Pinto et à nouveau Karyo, qui commence à voyager dans les festivals.

Explosion internationale grâce à CENTRAL DO BRASIL (1998), périple d'une institutrice retraitée et d'un enfant avec la star Fernanda Montenegro. Le cinéma brésilien retrouve un engouement mondial.

Avec Daniela Thomas, il livre des courts métrages dont le segment LOIN DU 16ÈME pour PARIS, JE T'AIME (2006) et les longs LE PREMIER JOUR (1998) et UNE FAMILLE BRÉSILIENNE (2008), qui chantent le Brésil, ses aspirations, ses désillusions et son espoir, ancrés au cœur de sa population de Rio à São Paulo.

En solo, il signe le drame entre deux familles rivales de l'état de Bahia AVRIL BRISÉ (2001), qui lance Rodrigo Santoro sur la scène internationale.

Courtisé par les productions internationales, il signe la fresque CARNETS DE VOYAGE (2004) avec Gael Garcia Bernal en jeune Ernesto Guevara à la découverte de l'Amérique latine qui connaît un beau succès mondial.

Comme producteur, il défend l'autre triomphe brésilien LA CITÉ DE DIEU (Fernando Meirelles, 2002) et ses collègues Karim Ainouz (MADAME SATÃ, 2002, LE CIEL DE CUELY, 2006), Sergio Machado (BAHIA, VILLA BASSE, 2006) et l'Argentin Pablo Trapero (LEONERA, 2008).

En anglais, il filme Jennifer Connelly dans le remake américain du suspense horrifique japonais d'Hideo Nakata DARK WATER (2005) sur un immeuble étrangement gagné par l'eau, puis réunit Garrett Hedlund, Sam Riley et Kristen Stewart pour son adaptation de Jack Kerouac SUR LA ROUTE (2012).