En 1992, Penélope Cruz devient la nouvelle "bombe latine » de l'année en jouant dans JAMBON JAMBON de Bigas Luna, qu'elle retrouve pour VOLAVERUNT (1999). Elle enchaîne avec BELLE ÉPOQUE drame de Fernando Trueba qui reçoit l'Oscar du meilleur film étranger, et brille dans les fantaisies espagnoles MI-FIGUE, MI-RAISIN de Fernando Colomo (1994) et L'AMOUR NUIT GRAVEMENT À LA SANTÉ de Manuel Gomez Pereira (1996).

Si les premiers contacts avec Hollywood s'organisent, la jeune comédienne reste encore en Espagne pour être dirigée par Pedro Almodovar (EN CHAIR ET EN OS, 1997, TOUT SUR MA MÈRE, 1999) et Alejandro Amenabar (OUVRE LES YEUX, 1997). L'heure de l'internationalisation de sa carrière est alors venue.

Une première étape en France avec DON JUAN de Jacques Weber (1998), en Angleterre, avec TALK OF ANGELS de Nick Hamm (1998) et IF ONLY de Maria Ripoll (1998), puis l'Amérique, où elle se retrouve à plusieurs reprises face à deux hommes : Billy Crudup et Woody Harrelson dans THE HI-LO COUNTRY de Stephen Frears (1998), Matt Damon et Henry Thomas dans DE SI JOLIS CHEVAUX de Billy Bob Thornton (2000), Nicolas Cage et Christian Bale dans CAPITAINE CORELLI de John Madden (2001).

La réalisatrice Fina Torres utilise son sex-appeal latino dans WOMAN ON TOP (2000), puis l'actrice reprend son rôle de Sofia dans VANILLA SKY de Cameron Crowe (2001), remake d'OUVRE LES YEUX aux côtés de Tom Cruise. Hollywood est alors à ses pied, et les projets phares en langue anglaise continuent à lui parvenir (BLOW de Ted Demme, 2001, GOTHIKA de Mathieu Kassovitz, 2003, NOEL de Chazz Palminteri, 2004).

En Europe, elle est Adeline dans FANFAN LA TULIPE de Gérard Krawczyk (2003), homme dans un corps de femme dans SANS NOUVELLES DU BON DIEU d'Agustin Diaz Yanes (2001), amoureuse handicapée de Charlize Theron dans NOUS ÉTIONS LIBRES de John Duigan (2004) et elle fait tourner la tête à Sergio Castellito dans son drame À CORPS PERDUS (2004).

Réclamée aux quatre coins du globe, elle continue de nourrir son éclectisme : film d'aventure (SAHARA de Breck Eisner, 2005, PIRATES DES CARAÏBES 4 de Rob Marshall, 2011), western (BANDIDAS de Joachim Roenning & Espen Sandberg, 2006), drame anglais (CHROMOPHOBIA de Martha Fiennes, 2005) aventures chorales (THE GOOD NIGHT de Jake Paltrow, 2007), sentimentales (ELEGY d'Isabel Coixet, 2008) et musicales (NINE de Rob Marshall, 2009).

Et toujours l'Espagne, dans le portrait du torero MANOLETE (Menno Meyjes, 2007, photo) avec Adrien Brody, dans le trio sensuel et explosif de VICKY CRISTINA BARCELONA de Woody Allen (2008) avec son homme Javier Bardem et Scarlett Johansson, et dans les passeports internationaux de Pedro Almodovar, les mélodrames colorés VOLVER (2006) et ÉTREINTES BRISÉES (2009) qui lui apportent la consécration.

Elle commence aussi à prêter sa voix pour MISSION-G de Hoyt Yeatman (2009) et rend visite à SEX AND THE CITY 2 de Michael Patrick King (2010).