Depuis plusieurs décennies qu'il ballade ses moustaches dans le monde du Septième Art, Donald Sutherland connaît des hauts et des bas, passant des séries B aux grandes réalisations, naviguant allègrement et facilement entre les différents genres.

Robert Aldrich (LES DOUZE SALOPARDS, 1967) et Robert Altman (M.A.S.H., 1970) le lancent avec éclat et il illumine les années 1970, dans KLUTE (Alan J. Pakula) avec Jane Fonda ou JOHNNY GOT HIS GUN (Dalton Trumbo) avec Timothy Bottoms (1971).

Ce n'est que le début d'une longue liste de grands réalisateurs internationaux qu'il côtoie et qui imposent son physique atypique et sa présence empathique pour le public, de fresque historique en fable fantastique, de chronique familiale en fantaisie existentielle :

Bernardo Bertolucci (1900, 1976), Federico Fellini (CASANOVA, 1976), John Sturges (L'AIGLE S'EST ENVOLÉ, 1977), Claude Chabrol (LES LIENS DU SANG, 1977), Philip Kaufman (L'INVASION DES PROFANATEURS DE SÉPULTURES, 1978), Robert Redford (DES GENS COMME LES AUTRES, 1981), Fred Schepisi (SIX DEGRÉS DE SÉPARATION, 1993)...

A partir des années 1990, les premiers rôles riches se font plus rares, mais il continue de briller en interprète essentiel.

Ainsi : HARCÈLEMENT (Barry Levinson, 1994), LE DROIT DE TUER ? (Joel Schumacher, 1996), SPACE COWBOYS (Clint Eastwood, 2000), PANIC (Henry Bromell, 2000), RETOUR À COLD MOUNTAIN (Anthony Minghella, 2003), BRAQUAGE À L'ITALIENNE (F. Gary Gary, 2003), ORGUEIL & PRÉJUGÉS (Joe Wright, 2004), L'AMOUR DE L'OR (Andy Tennant, 2008), L'AIGLE DE LA 9E LÉGION (Kevin MacDonald, 2011), COMMENT TUER SON BOSS (Seth Gordon, 2011), HUNGER GAMES (Gary Ross, Francis Lawrence, 2012-2013) ou JAPPELOUP du fidèle Christian Duguay (2013).

Il prête sa voix à LORD OF WAR d'Andrew Niccol (2005) avec Nicolas Cage, et apporte sa présence solide et remarquée dans les séries COMMANDER IN CHIEF de Rod Lurie (2005-2006), DIRTY SEXY MONEY de Craig Wright (2007-2009) et LES PILIERS DE LA TERRE d'après Ken Follett (2010).

Son fils Kiefer reprend brillamment le flambeau dès les années 1980, au cinéma comme à la télévision en tête de la série culte 24 HEURES CHRONO.