Bob Hoskins enchaîne les boulots avant de rencontrer le théâtre. Coup de foudre, il monte sur scène, et devient une vedette du petit écran, dans les séries « Thick as Thieves » (1974), « Rock Follies of 77 » (1977) et surtout « Pennies from Heaven » (1978).

Il débute au cinéma avec les comédies UP THE FRONT de Bob Kellett (1972), THE NATIONAL HEALTH de Jack Gold (1973), ROYAL FLASH de Richard Lester (1975), et marque dans les ombres de GROS PLAN de John Byrum (1974) et RACKET de John Mckenzie (1980).

Après PINK FLOYD THE WALL d'Alan Parker (1982), LE CONSUL HONORAIRE de John Mackenzie (1983), COTTON CLUB de Francis Ford Coppola (1984) et BRAZIL de Terry Gilliam (1985), il épate en chauffeur de MONA LISA de Neil Jordan (1986), qui lui vaut les honneurs, puis emballe la planète avec les « toons » de QUI A PEUR DE ROGER RABBIT de Robert Zemeckis (1988) qui le rappelle pour LE DRÔLE DE NOËL DE SCROOGE (2009) avec Jim Carrey.

Gourmand et éclectique, Bob Hoskins s'amuse avec LES DEUX SIRÈNES de Richard Benjamin (1990), HOOK de Steven Spielberg (1991) et MICHAEL de Nora Ephron (1996), s'assombrit pour LE CERCLE DES INTIMES d'Andrei Konchalovsky (1991), TROUBLES de Wolfgang Petersen (1991), STAY de Marc Forster (2005) et DOOMSDAY de Neil Marshall (2008).

Il défend aussi les univers décalés et les aventures détonantes, dans LA MONTRE, LA CROIX ET LA MANIÈRE de Ben Lewin (1991), 24 HEURES SUR 24 de Shane Meadows (1997), LE VOYAGE DE FÉLICIA d'Atom Egoyan (1999), LAST ORDERS de Fred Schepisi (2001), GO GO TALES d'Abel Ferrara (2007) ou WE WANT SEX EQUALITY de Nigel Cole (2010).

Il porte le costume avec aisance (COUSIN BETTE de Des McAnuff, 1998, VANITY FAIR de Mira Nair, 2004), incarne Kroutchev (STALINGRAD de Jean-Jacques Annaud, 2001), Hoover (NIXON d'Oliver Stone, 1995), Mussolini, Churchill et Jean XXVIII à la télé.

Bob Hoskins produit également L'AGENT SECRET de Christopher Hampton (1996) et MADAME HENDERSON PRÉSENTE de Stephen Frears (2005), qu'il interprète, double BALTO de Simon Wells (1995) et GARFIELD 2 de Tim Hill (2005), et se distingue comme réalisateur, avec le drame de désertion RAGGEDY (1988), la comédie grand public RAINBOW (1995), qu'il porte avec Dan Aykroyd, un tome des « Contes de la crypte » (1996) et un segment du collectif « Tube Tales » (1999).